36億年前 火星に湖があった NASA無人探査機で確認
米航空宇宙局(ＮＡＳＡ)の研究チームは、約36億年前の火星に微生物などの生命を育むことができる湖があったことを無人探査機「キュリオシティ」で確かめたと12月９日、米科学誌サイエンスに発表した。昨年８月に火星のクレーターに着陸したキュリオシティの観測結果を分析。着陸地点から約450㍍離れた「イエローナイスベイ」と呼ばれる深さ５㍍ほどのくぼ地に、水を湛えた湖が少なくとも数万年にわたって存在したと結論付けた。
微生物の痕跡そのものは見つかっていないが、ＮＡＳＡはさらに生命活動の直接の証拠を探す方針。キュリオシティは着陸地点から緩やかに傾斜しているくぼ地に向けて走りながら、岩石や地形を分析。水が流れたような痕跡を複数見つけたほか、湖に川が流れ込む場所に特有の細かい泥が溜まってできる堆積岩をくぼ地内で確認した。堆積岩は少なくとも４平方㌔の範囲に広がっていた。ＮＡＳＡは、新たな探査機を火星に送り込み、有望なサンプルを地球に持ち帰ることも構想している。